三爪龙自古以来是我国人民崇拜的民族象征。宋元时的龙纹大都为三爪或四爪。传说元以前的龙基本是三爪的，有时前两足为三爪，后两足为四爪。比如唐、宋、元的瓷器纹饰上的龙以三爪为多。明代流行四爪龙，清代则是五爪龙为多。

宋元时，民间禁止织造五爪缠身龙纹，违禁的服用者与工匠都要严加重罪。民间“五爪为龙，四爪为蟒”的说法形成于清代。

主要是作为皇帝与下臣服装上纹饰的差别，皇帝穿“龙袍”，其他皇族和下臣穿“蟒袍”，但这只是名称上的差别。从龙的形式上来看，无论龙和蟒都是四足蛇类，形状无差异。