掌上明珠多用来比喻父母疼爱的儿女，多指女儿。掌上明珠最早用来形容珍爱的女子，但之后更多的是用来形容疼爱儿子的，如《红楼梦》中有“贾母视宝玉为掌上明珠”，后渐渐演变成儿女均可，只是今时通常指女孩。

掌上明珠的意思是是捧在手上的一颗明珠，通常比喻极为珍爱的人或物，这个成语常用于祝贺人得女的贺辞，形容其女如捧在手掌上的珍贵明珠，喻极受宠爱珍视。

掌上明珠最早出自晋傅玄的《短歌行》：“昔君视我，如掌中珠。何意一朝，弃我沟渠!”意为：你以前待我就像掌上的明珠，又怎能料到有天会将它抛弃在水沟边。

掌上明珠比喻极为珍爱的人或物，亦用于指宝贝儿女，现在使用时，一般取爱女这个引申义，例如：结婚十年才生这么个千金，夫妻俩视若掌上明珠，心疼得不得了。