活性炭的比表面积理应包括内表面积和外表面积，一般情况下活性炭的比表面积越大，代表吸附能力越强。实际上，吸附性质主要来自巨大的内表面积。活性炭因其内部的孔隙结构，具有吸附性能。比表面积的大小也是用来测量活性炭吸附性能的指标之一。

活性炭外表面积就是活性炭外面的表面积，相对于内表面积，占非常小部分。活化过程中微晶间产生了形状不同、大小不一的孔隙，内表面积就是这些大孔、中孔、微孔表面积之和。

大孔又称粗孔，半径在100-200纳米的孔隙，可以忽略它对吸附量的影响。大孔在吸附过程中起吸附通道的作用。中孔也称介孔，半径2-100纳米，对吸附量存在一定的影响，主要起粗、细吸附通道的作用。

微孔则有着与被吸附物质的分子属同一量级的有效半径小于2纳米，是活性炭最重要的孔隙结构，决定其吸附量的大小。