飞机尾迹不是烟雾，是因飞机尾流水汽发生凝结而形成的云状物。在飞行中，喷气式发动机向后喷出含有大量水汽的高温气体，而高空环境的温度很低，这些高温、高湿的气体与周围低温大气相混合后凝结出无数细小水滴，从地面上望去，就看到白色的飞机尾烟。

这种现象称为“尾迹云”或“航迹云”。飞机尾迹云存在时间不会太长，很快就会消失，但在条件有利时，可以存在1小时以上，并能扩展成比较广的云层。

不是所有的飞机都能制造出这种尾迹云，只有当喷气式飞机在负20℃以下的气层中飞行时，空气湿度接近或达到饱和，同时大气比较稳定时才能产生尾迹云。

尾迹云形成的原理是：当喷气式飞机在相当冷且水汽含量较大的高空飞行时，飞机尾部喷出的废气成为人工造云的“气溶胶催化剂”，从而使低温高湿的空气凝结成云带。