荇菜一般生在池沼、湖泊、沟渠、稻田、河流、河口的平稳水域。荇菜是浅水性植物，茎细长、柔软、多分枝，节上生根，漂浮于水面或生于泥土中，花朵呈鲜黄色。

荇菜的根和茎生长于底泥中，茎枝悬于水中，叶和花飘浮水面，叶片像睡莲，花多且花期长。

荇菜适生长在多腐殖质的微酸性至中性的底泥和富营养的水域中，与殖草、轮藻、浮萍等植物混生。

荇菜原产于中国，从温带的欧洲到亚洲的印度、中国、日本、朝鲜、韩国等地区均可生长。