古代炼丹用的材料有各种矿物、植物、动物元素等。古代炼丹所用的材料五花八门，大多都会添加黄金、水银等重金属，因为古人认为黄金、水银等金属有不朽性，用丹炉炼制出来的丹药能够将这种不朽性转移到人身上，实现长生不老。

炼丹为道家词语，炼丹的过程是将多种化学原料，放入丹炉等容器内，经高温处理，最后提炼成的混合物。

炼丹是古人为追求“长生”而炼制丹药的方术，我国古代的炼丹术虽然掺杂着种种迷信成分，但也丰富了我国传统药物学的内容。

古代炼丹家亲自从事采集配制药，通过反反复复的大量化学实验，有意无意地发展了原始化学事业，可以被视为现代化学之祖。