宋代纺车需要1个人就完成作业。最初的纺车为手摇纺车，一手摇一手纺，一人只能操作一个锭子，效率会很慢，后来发明了脚踏式纺车，用脚踏取代手摇，双手都解放出来就可以同时操作多个锭子，也提高了工作的效率。

宋代纺车是由加捻卷绕、传动和原动三部分组成，原动机构是一个和手摇纺车绳轮相似的大圆轮，轮轴装有曲柄，需专人用手来摇动。

元代时，人们改进了纺车的驱动方式，用水取代人力，同时还采用退绕加捻法，实现了边加捻边缠绕的全自动操作，生产效率大大提高。

纺车是当时世界上最先进的纺纱工具，要将麻、丝、毛、棉等纤维原料加工成纺织品，首先必须得纺成纱线。