中国古代盐专卖制度的起源与公元前685年管仲治齐时期。东周庄王十二年(公元前685)，齐桓公继位，任用理财家管仲辅佐朝政。管仲充分利用齐国海盐资源丰富的优势，运用国家行政权力，开创食盐官营制度。其具体内容及措施是：民产，官收，官运，官卖。

盐业专卖，通常是指食盐销售统由政府垄断、限于政府授权私人经营、或者由公家统一收购等垄断制度。

盐业专卖曾于世界多处实施，例如：印度及中国等。印度食盐专卖，也是印度国父甘地反抗英国政府的起因之一。

盐是中国历史上垄断时间最久的商品，比货币垄断还要久。在古代中国，盐业专卖又称禁榷。