长江的宽度不一，窄的地方几百米，到了入海口有几公里宽。最窄在长江大桥那，有1100多米，最宽的地方在天兴州，有4000到5000米左右。在世界大河水流量排行中，长江也居世界第三位，仅次于亚马逊河和刚果河。

长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。

长江水系发育，由数以千计的大小支流组成，其中流域面积在1000平方千米以上的支流有437条，1万平方千米以上的有49条，8万平方千米以上的有8条。

长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，为黄河的20倍。与长江流域所处纬度带相似的南美洲巴拉那——拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少。