鲸鱼的体形像鱼，呈梭形，通常体长为22-33米，全身体表均呈淡蓝色或鼠灰色，背部有淡色的细碎斑纹，胸部有白色的斑点，褶沟在20条以上，腹部也布满褶皱，长达脐部，并带有赭石色的黄斑等。

鲸鱼是哺乳纲下设的一个传统分类单元，包含现存约90种体态似鱼、皮肤裸露的水生哺乳动物和它们已灭绝的早期亲族，统称鲸类或鲸豚类。

鲸鱼的形体构造和生活习性明显异于任何哺乳类，故长期单列为一目，为避免偶蹄目成为并系群，现行分类将鲸目归入偶蹄目，降级为鲸下目。

鲸鱼为适应水下环境，鲸类的前肢进化为鳍，后肢退化，并生出水平的尾鳍，鼻孔移生至头顶，须每隔一段时间将鼻孔露出水面置换氧气。