长江发源于青藏高原唐古拉山的主峰各拉丹冬雪山。长江全长6397千米，干流流经青海、西藏、四川、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海，在上海市崇明岛注入东海，和黄河并称为中华民族的“母亲河”。

长江正源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。

长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里自然保护区深处的可可西里湖，藏语意为“红水河”，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。

长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。在世界仅次于赤道雨林地带的亚马孙河和刚果河（扎伊尔河），居第三位。