元宵节叫上元节，是因为上元有新的一年第一次月圆之夜的意思，元宵节的时间为正月十五，这一天夜晚正好是新年的第一次月圆。元宵节叫上元节这一说法源自道教的“三元”，即上元、中元、下元。

除了上元节以外，中国还有中元节和下元节，中元节时间为农历七月十五日，下元节时间为农历十月十五日，分别指三组日排列之起点。

在古代，上元祭天官，中元祭地官，下元祭水官，三官的诞辰为农历的正月十五、七月十五、十月十五，故有上元节、中元节、下元节一说。

正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，所以正月十五称为元宵节，除了有上元节以外，还有小正月、元夕、灯节、天官节等别称。