元宵节一般是晚上过，因为元宵节主要的民俗活动为赏花灯、猜灯谜、放烟火、张灯祈福等，晚上天空比较黑，放烟火、赏花灯的气氛相较于白天会比较好，所以多半是在晚上过，也有部分地区从下午就开始举行活动。

自古以来，元宵节习俗就以热烈喜庆的观灯习俗为主，多在晚上进行，在发展的过程中，逐渐增加了吃汤圆、猜灯谜等民俗活动。

在一些地区，元宵节与当地特色文化融入在一起，增加了舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌等民俗表演，这些活动一般在白天举行。

唐朝时期，仕官和百姓普遍在元宵节这天“燃灯供佛”，此后元宵张灯成为法定之事，无论是京城还是乡镇，夜晚处处张挂彩灯。