据说元宵节赏灯始于上古民众在乡间持火把驱赶虫兽的火把节，经过较长时间的发展，形成了开灯祈福的习俗。到东汉时，汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”，推动了燃灯风气的形成。到唐代，元宵张灯结彩成了全国性的活动。

古时候，人们认为火能驱逐黑暗，也能驱魔降妖，于是灯笼就衍生出了驱魔祈福之意，形成了开灯祈福的古俗。

关于元宵节赏灯有一个传说：古时候人们打猎不小心射杀了天帝的神鸟，天帝下令天兵在正月十五这天到人间放火。人们知道后决定在正月十五悬挂灯笼，燃放爆竹烟花，让天帝误认为人间早就被烧了。到了正月十五，天帝看到人间火光冲天，果然被骗，也就不再派天兵下凡放火。

关于元宵赏灯，另一个说法来着佛教，认为“一灯能破千年暗”，元宵节张灯能破除人世阴暗，免除众生烦恼，因此大家在这天挂灯放烟火，祈求幸福安康。