没有辣椒前中国的辣味用姜与芥末，还有花椒、胡椒、葱、蒜、茱萸、烧酒皆可以制造辣味。在先秦时期，姜和蒜的滋味有一定的辛辣味，而辣椒则是辣味，说明在先秦时期，人们接触的辣味，都带有一定的辛味，是以姜、蒜、花椒、茱萸、葱为主要的辛辣食材。

芥末是中国自古以来就有的辛辣食材，它由芥菜籽加工而来，算是比较古老的制辣食材之一。

张骞出使西域以后，中原地区开始种植大蒜，在中国的云南省也出产一种与大蒜不同的蒜，这种蒜也可以用作调料，有辛辣味。

胡椒从西汉时代才传入中国中原地区，胡椒粉因为产量少，在中国古代大部分都是宫廷使用，当时人们对于胡椒的热爱也是到了一种很疯狂的地步。