奶奶在古代称呼“祖母”。祖母是对父亲的母亲的称谓，为直系血亲，因为古人有妻有妾，所以祖母又有“嫡祖母”、“庶祖母”（“季祖母”、“妾祖母”）或亲祖母、晚祖母的区分。

奶奶在狭义上指父亲的母亲或父亲的母亲的姐妹，广义上指年龄较大或辈份较长（至少两辈）的女性。

祖母是奶奶的意思，但祖母的使用要比奶奶更正式，同祖母辈份相当的女性都可以称为奶奶，而祖母是与自己有直系血缘关系的人。

中国各地对奶奶的称谓有阿嬷、嫲嫲、婆婆、娭毑、婻婻、莱莱、唔奶、嗯娘、嬢嬢、阿婆等等。