南北方元宵节风俗的差异主要表现在饮食方面。南方元宵节的饮食多讲究情致和选料，最主要的特点是“鲜滑爽口”，比如：青菜、糕饼等等，而北方元宵节的菜品大多色艳味重，比如酱肘子、酱大骨、鱼肉等等。

南方元宵节一般吃汤圆、生菜、香丸、豆面团子、糟羹等，北方元宵节一般吃元宵、饺子、酱肘子、枣糕、鱼肉等。

在南方的广东地区，“生菜”的发音与“生财”相似，所以一般在正月时期，每家每户的菜品上都少不了生菜。

元宵、饺子是北方地区必不可少的元宵食物，酱肘子和鱼肉则是在北方酒桌上受欢迎的下酒菜。