没有确切的古籍记载元宵节的发明者是谁，关于元宵节的起源有多种说法，一种是燃灯习俗说，一种是汉武帝祭祀说，一种是纪念“平吕”说，与燃灯习俗有关的发明者是汉明帝，与纪念“平吕”说有关的发明者是汉文帝。

在古代，民间有开灯祈福古俗，随着东汉佛教文化传入，汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”，逐渐传入民间，元宵节渐成风气。

汉武帝时期，为了祭祀“太一神”，皇帝下令祭祀活动定在正月十五日，祭祀活动十分隆重，从黄昏开始，通宵达旦用盛大的灯火祭祀，从此形成了张灯结彩的习俗。

汉朝时期，“诸吕之乱”平定以后，汉文帝登基，文帝深知太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的日子定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。