元宵节中的元指的是元月，因为元有首要的、第一的、开始的意思，古人把第一个月叫元月。在古代，人们把正月称为元月，夜称为宵，再加上正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以将这天称为元宵节。

元是汉语通用规范一级字，始见于商代甲骨文及商代金文，本义为人头，由此引申出首要的、第一的意思，也用来表示天地万物的本源，有根本的意思。

随着时代发展，元作为头的用法逐渐被“首”取代，在语言使用中，更多的是使用元的引申义，此外，元还作为货币单位使用，为人民币的基本单位之一。

元在古代更多使用的是开始的意思，元宵节又称为上元节，古历法家以农历正月初一为年、月、日之始，故称元日，元宵节为第一个月圆之日，故称上元。