颐和园的前身是清漪园。清漪园于1750年（乾隆十五年）开工建设，至1764年（乾隆二十九年）建设完成，在1860年被英法联军全部破坏，1884年至1895年的时期，慈溪太后集中财力修复清漪园，其中在1888年，清漪园被改名颐和园。

颐和园是现在保存较为完整的大型皇家园林，在中国的传统园林中具有一定代表性，在世界的园林建筑中也占重要地位。

颐和园园藏文物多达四万余件，种类繁多，几乎涵盖了传统文物的所有门类，并且有不少外国文物，具有观赏和收藏的价值。

颐和园是晚清最高统治者在紫禁城之外最重要的政治和外交活动中心，也是中国近代历史的重要见证与诸多重大历史事件的发生地，十分具有历史研究意义。