广州“羊城”这一称呼来源于“五羊衔谷，萃于楚庭”的传说。传说在周朝时期，广州连年灾荒，人民不得温饱，某天南海的天空上出现五朵彩色祥云，上面的五位仙人分别骑着不同毛色，口衔稻穗的仙羊，还把稻穗赠给了广州人民，从此该地稻穗飘香，年年丰收。

广州的其他别称有：穗城、花城、五羊城、穗垣、仙城、南海郡、番禺、番州、兴王府等等。

穗城、五羊城、仙城、穗垣的别称均与“五羊衔谷”的传说有关，由于广州地处亚热带一年四季花卉常开，便称“花城”。

南海郡、番禺、番州的别称则来源于公元前214年，秦始皇统一岭南后建立了南海郡，番禺是南海郡的首县，即今广州。