古代的元宵节在不同时期内容可能不一样。元宵节在西汉已经受到重视，但元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后，古代的元宵节节期：汉代一天、唐代三天，清代时增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等内容。

古代东汉明帝时期元宵节这一天夜晚点灯、挂灯，形成了元宵赏灯，南北朝时元宵节燃灯已成气候。

古代隋唐时期让元宵节燃灯之俗发扬光大，隋朝时期元宵节夜晚观灯看戏、观看街头表演。

古代宋代元宵节发展成最热闹的世俗狂欢节，元代元宵节假期被取消，清朝元宵节时民间灯火璀璨。