最早的辨别方向的工具是指南车，是大约四千多年前由黄帝发明的，到了宋代，以磁石的磁性为基础的指南技术获得了新的发展，逐渐演变出了指南针，还出现了有很高精度的罗盘。

指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置，它不是用磁性，而是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。

指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，在天然地磁场的作用下，磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。

罗盘是用于风水探测的工具，尽管风水学中没有“磁场”的概念，但是罗盘上所讲究的方向、方位、间隔的配合，却暗含了“磁场”的规律。