指南针的发展史是从司南开始演化成古代罗盘，然后从古代罗盘进化为指南鱼，最后演变成今天的指南针。指南针的制作原理是磁极间的相互作用，同名磁极互相排斥，异名磁极互相吸引。

我国祖先发明的世界上最早的指示方向的仪器，叫做司南。早在两千多年的前汉，能工巧匠把磁石打磨凿雕成一个勺形，放在青铜制成的光滑如镜的底盘上，再铸上方向性的刻纹。磁勺在底盘上停止转动时，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北。

古人又在司南的基础上制作了古代罗盘。这时的罗盘已很像现在使用的指南针了，它具有指方向的磁针和显示方位的刻度盘。把罗盘装在船上，可以为人们航海指引方向。

北宋初年，利用人造的磁铁片和磁铁针以及人工磁化方法制成了在性能和使用上比司南先进的指南鱼。在指南鱼发明后不久，沈括在其著作《梦溪笔谈》中记述的用天然磁石磨铁针，受磨的铁针就能指向南方。这便是指南针。