小篆产生于战国时期，是秦始皇统一中国后，推行“书同文，车同轨，统一度量衡”政策的产物，也是中国文字定型的开始。一直流传至中国末年期间，大约公元8年，小篆才逐渐被隶书取代。

小篆产生于秦朝，是秦始皇统一中国后，推行“书同文，车同轨，统一度量衡”政策的产物。在秦国原先使用的大篆籀文基础上不断简化和规范，同时取消了其它六国文字创制出来的统一汉字书写形式。

小篆一直流传至中国末年期间，大约公元8年，小篆才逐渐被隶书取代。但是由于小篆字体优美，始终受到很多书法家青睐。并且又因为它的笔画结构复杂、形式奇特，在古代经常作为官方防伪印章上的防伪标志。

小篆之前有大篆、金文、甲骨文等多种书写文字，但是直到小篆形成，中国文字才算是开始定型，它的轮廓、比划、结构都相比比较规范，也有了一定写法，极大削弱了之前文字的象形特征，让文字更加符号化。