美国电影最大的特点就是其制片厂主导的好莱坞体系，尽管后来出现了诸多的独立电影制作者，但是相比于庞大的主流制片体系，依然是出于一个较为边缘的位置。制片体系下，导演只是一个电影的职员而不是主导，制片人为核心的创作团队根据市场的口味来挑选导演和演员，来决定剧本和镜头，由无数人分工合作的制作团队在最短的时间内“合成”出一部“毫无瑕疵”的优质电影，作为一个产品拿出去卖。所以，美国电影最大最主流的特点就是缺乏作者观，作者电影只处于一个很小的位置上，美国电影的讲究就不在于特性和个人风格，而在于一些硬性的指标，比如摄影，演技，叙事等等。因此，留名影史的经典，往往是在于其对技术的开拓或者其独特的构思，而很难是其影像风格，尤其在早期。
　　
　　到了后期，独立电影兴起和壮大，历年学院奖的最大几个竞争者基本都是独立电影，独立电影丰富了主流电影所欠缺的欧洲式的思辨和个性化的色彩，比如大卫林奇的电影，虽然从商业上来说不如大制作的电影产品卖钱，但是却保证了美国电影的一个质量和成为推动美国电影进步的思考灵感源泉。主流的大制片公司也会在每年推出许多小制作的更加自由灵活的作品去提升自己的品牌形象。推荐阅读周黎明写的《好莱坞启示录》，可以更好的理解美国电影的发展和内幕。
　　
　　以下是我个人想到的一些经典的美国电影，综合考虑了美国电影的不同特性，所以只是一个私人的片单，并不学院，也不娱乐，而是力图综合整理出其前进历程与发展脉络。不足之处，也希望大家给予指出，然后不断修正补充，以慢慢达到完整和妥帖。
　　
　　大卫·格里菲斯：《一个国家的诞生》，《党同伐异》
　　
　　巴斯特·基顿：《将军号》
　　
　　查理·卓别林：《城市之光》，《大独裁者》，《摩登时代》
　　
　　F·W·茂瑙：《日出》
　　
　　詹姆士·威尔：《科学怪人》
　　
　　梅里安·C·库珀：《金刚》
　　
　　维克多·弗莱明：《乱世佳人》，《绿野仙踪》
　　
　　恩斯特·刘别谦：《你逃我也逃》，《天堂可待》
　　
　　刘易斯·迈尔斯通：《西线无战事》
　　
　　弗兰克·罗伊德：《叛舰喋血记》
　　
　　托德·布朗宁：《畸形人》
　　
　　约翰·福特：《关山飞渡》，《愤怒的葡萄》，《搜索者》
　　
　　奥逊·威尔斯：《公民凯恩》，《历劫佳人》，《阿卡丁先生》
　　
　　斯坦利·多南：《雨中曲》
　　
　　迈克尔·柯蒂斯：《卡萨布兰卡》
　　
　　约翰·休斯顿：《马其他之鹰》，《碧血金沙》
　　
　　威廉·惠勒：《宾虚》，《罗马假日》，《黄金时代》
　　
　　罗伯特·怀斯：《音乐之声》
　　
　　茂文·勒鲁瓦：《魂断蓝桥》
　　
　　乔治·史蒂文斯：《原野奇侠》
　　
　　伊利亚·卡赞：《欲望号街车》，《码头风云》
　　
　　罗伯特·马利根：《杀死一只知更鸟》
　　
　　约瑟夫·L·曼凯维奇：《彗星美人》
　　
　　杰罗姆·罗宾斯：《西区故事》
　　
　　詹姆士·柯尔格：《幻想曲》
　　
　　山姆·佩金法：《日落黄沙》
　　
　　弗雷德·金尼曼：《正午》
　　
　　比利·怀德：《日落大道》，《桃色公寓》，《倒扣的王牌》，《双重赔偿》
　　
　　尼古拉斯·雷：《无因的反抗》
　　
　　达里尔·F·扎努克：《埃及艳后》
　　
　　莱奥·麦卡雷：《鸭羹》，《金玉盟》
　　
　　阿尔弗雷德·希区柯克：《迷魂记》，《西北偏北》，《后窗》，《惊魂记》，《群鸟》，《爱德华大夫》
　　
　　斯坦利·库布里克：《2001太空漫游》，《发条橙子》，《奇爱博士》，《巴里·林登》，《闪灵》
　　
　　阿瑟·佩恩：《雌雄大盗》
　　
　　迈克尔·西米诺：《猎鹿人》
　　
　　罗伯特·奥特曼：《纳什维尔》，《陆军野战医院》，《银色·性·男女》
　　
　　西德尼·吕美特：《十二怒汉》，《电视台风云》，《热天午后》
　　
　　丹尼斯·霍珀：《逍遥骑士》
　　
　　迈克尔·尼克尔斯：《毕业生》
　　
　　诺曼·杰威森：《炎热的夜晚》
　　
　　威廉·弗莱德金：《法国贩毒网》，《驱魔人》
　　
　　彼德·博格丹诺维奇：《最后一场电影》，《纸月亮》
　　
　　约翰·卡索维茨：《首演之夜》，《爱的激流》，《面孔》
　　
　　米洛斯·福尔曼：《消防员舞会》，《飞越疯人院》，《莫扎特传》
　　
　　富兰克林·思凡那：《巴顿将军》，（《巴比龙》）
　　
　　罗曼·波兰斯基：《唐人街》，《魔鬼圣婴》
　　
　　赛尔乔·莱昂内：《美国往事》，《西部往事》，《革命往事》
　　
　　马丁·斯科塞斯：《出租车司机》，《愤怒的公牛》，《好家伙》，《穷街陋巷》
　　
　　弗朗西斯·福特·科波拉：《教父》，《教父2》，《教父3》，《窃听大阴谋》，《现代启示录》
　　
　　乔治·卢卡斯：《星球大战系列》，《美国风情画》
　　
　　史蒂文·斯皮尔伯格：《辛德勒的名单》，《拯救大兵瑞恩》，《大白鲨》，《ET外星人》，《夺宝奇兵》，《侏罗纪公园》
　　
　　雷德利·斯科特：《银翼杀手》，《黑鹰坠落》，《末路狂花》，《异形》，《角斗士》
　　
　　乔纳森·戴米：《沉默的羔羊》
　　
　　乔治·罗伊·希尔：《虎豹小霸王》，《骗中骗》
　　
　　大卫·林奇：《橡皮头》，《象人》，《蓝丝绒》，《我心狂野》，《穆赫兰道》，《内陆帝国》（《双峰：与火同行》，《妖夜荒踪》）
　　
　　伍迪·艾伦：《安妮·霍尔》，《西力传》，《开罗紫玫瑰》
　　
　　吉姆·贾木许：《天堂陌影》，《地球之夜》，《神秘列车》，《破碎之花》，《不法之徒》
　　
　　西德尼·波拉克：《窈窕淑男》，《走出非洲》
　　
　　塞缪尔·富勒：《白狗》
　　
　　柯蒂斯·汉森：《洛城机密》
　　
　　巴瑞·莱文森：《雨人》，《早安越南》
　　
　　奥利弗·斯通：《刺杀肯尼迪》，《野战排》，《天生杀人狂》（《尼克松》，《华尔街》）
　　
　　克林特·伊斯特伍德：《不可饶恕》，《百万宝贝》，《廊桥遗梦》
　　
　　罗伯特·泽米基斯：《回到未来》，《阿甘正传》，《荒岛余生》
　　
　　詹姆斯·卡梅隆：《深渊》，《铁达尼号》，《阿凡达》
　　
　　杰瑞·扎克：《人鬼情未了》
　　
　　约翰·G·艾维尔森：《洛奇》
　　
　　梅尔·吉布森：《勇敢的心》，《耶稣受难记》（《启示录》）
　　
　　凯文·斯科特纳：《与狼共舞》
　　
　　马丁·布莱斯：《闻香识女人》
　　
　　彼德·杰克逊：《魔戒1》，《魔戒2》，《魔戒3》，（《群尸玩过界》）
　　
　　山姆·雷米：《鬼玩人》，《蜘蛛侠2》（《蜘蛛侠》）
　　
　　大卫·芬奇：《七宗罪》，《搏击俱乐部》，《十二宫》，《返老还童》
　　
　　科恩兄弟：《巴顿芬克》，《老无所依》，《谋杀绿脚趾》，《冰血暴》，《黑帮龙虎斗》
　　
　　约翰·拉赛特：《玩具总动员》
　　
　　罗伯·明可夫：《狮子王》
　　
　　蒂姆·伯顿：《剪刀手爱德华》，《蝙蝠侠2》，《艾德·伍德》，《大鱼》
　　
　　弗兰特·德拉邦特：《肖申克的救赎》，《绿里奇迹》
　　
　　罗伯特·马歇尔：《芝加哥》
　　
　　格斯·范·桑特：《大象》，《心灵捕手》
　　
　　萨姆·门德斯：《美国美人》，《革命之路》
　　
　　克里斯托弗·诺兰：《黑暗骑士》，《盗梦空间》，《追随》
　　
　　达伦·诺夫斯基：《死亡密码》，《梦之安魂曲》
　　
　　保罗·托马斯·安德森：《血色将至》，《木兰花》
　　
　　李安：《断背山》，《冰风暴》
　　
　　大卫·柯南伯格：《裸体午餐》，《录像带谋杀案》，《东方的承诺》
　　
　　史蒂文·索德伯格：《性，谎言和录像带》，《山丘之王》
　　
　　昆汀·塔伦蒂诺：《低俗小说》，《落水狗》（《金刚不坏》，《杀死比尔》）
　　
　　卓奥斯基兄弟：《黑客帝国系列》
　　
　　亚力桑德罗·冈萨雷斯·伊纳里多：《爱情是狗娘》
　　
　　安东尼·明格拉：《英国病人》
　　
　　郎·霍华德：《美丽心灵》
　　
　　戈尔·维宾斯基：《加勒比海盗》