所谓四灵即左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武。这四灵都出自于星宿，亦即四象。我国古代把春天黄昏时出现在东方的若干星宿想象为龙形，出现在南方的若干星宿想象为鸟形，出现在西方的若干星宿想象为虎形，出现在北方的若干星宿想象为龟蛇形。二十八宿体系形成后，就把它们一分为四，每七宿组成上述一种动物的形象。春秋战国时五方配五色的说法流行后，四象也就标上了颜色，成为青龙、朱雀、白虎、玄武。《礼记·曲礼上》：“行前朱雀而后玄武，左青龙而右白虎。”孔颖达疏：“朱雀、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”青龙，亦作苍龙，为东方之神。色青，故名。《云笈七签》称其名曰孟章。白虎，为西方之神，色白，故名。《云笈七签》称其名曰监兵。朱雀，亦称为朱鸟，为南方之神，色红，故名。《云笈七签》称其名曰陵光。玄武，为北方之神。其形为龟蛇相缠之象。《楚辞远游补注》云：“玄武谓龟、蛇，位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”孔颖达释为龟，李贤释为龟蛇合体，故以龟蛇象之。《云笈七签》称其名曰执明。后来又加以附会，谓黄帝时，玄武托胎净乐国善胜皇后，由母左胁生出。长而勇猛，不统王位。得玉清圣祖紫元君传无极上道，命其赴太和山修炼，久而得道飞升，玉帝册封为玄武。太和山因此而更名武当山，取非玄武不足以当之之意。后来道教奉四灵为护卫神，以壮威仪。其后，四灵为风水家所用。四灵又称为四兽。风水家认为，四灵应四方之气而生，如果能柔顺俯伏，保护穴地于中央，就是大吉，可以保护子孙后代荣华富贵。他们认为，左青龙右白虎，就如人的两个臂膀一样，环卫在家宅的左右。如果有一方过于高大壮实，就会阴阳失调。比如白虎过强，就是妇女当家做主。如果家宅前面是开阔之地，即明堂、朱雀，宜见水、房屋。如果只见水，则屋主会有退隐之心。如果只见房屋，屋主就会操劳一世。更远的地方，最好有山脉或丘陵作为关拦，形成藏风聚气，汇积财富的效果。宅后，为玄武位，尽量要靠山，如此宅院才算风水好。具体言之，风水四灵要求如下：一，形状清秀圆润。山则草郁林茂，树木葱茏，丰圆饱满；水则清澈澄凝，迂回婉曲，温润明媚，不能冲击残损，或干枯破碎。而且四灵必须相互配合呼应，旗鼓相当。龙高抱虎，山水相映，否则不能藏风纳气。二，情态驯服而生动，蜿蜒飞舞，顾主有情，左回右抱，前朝后拥，趋揖朝拱，欲去还留。