森林是巨大的绿色宝库，是全球维护生态平衡的主体和人类赖以生存的重要自然资源。对调节生物圈、地圈和大气圈平衡具有重要的不可替代的作用。科学研究表明，森林作为大气CO2的“汇”和氧的“源”，它的大面积破坏、减少和消失是全球气温变暖，物种濒危和灭绝，生物多样性丧失，生态平衡被破坏等方面的重要原因。最终给人类未来的物质生活基础带来难以挽回的损失，从而危及人类自身的生存。在我国，加强森林的建设和保护已成为国土整治、环境建设的一项最基本的任务。
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大量研究表明：森林除为人类提供木材和林副产品外，更重要的还在于它有涵养水源、保持水土、防风固沙、调节气候、消除噪声及保护生物多样性等方面的巨大作用。
森林能涵养水源。有关专家曾在山西汾西县对不同类型的人工林进行观测表明，每公顷山杨与油松的混交林能吸收58.2吨水，纯林油松能吸收19吨水，灌木林能吸收32吨水。又通过对广西大鸣山不同类型森林贮水量进行研究的资料表明，每公顷天然林贮水量达1018吨水，天然次生林为1209吨水，荒山草坡为512吨水。事实证明，每公顷林至少可以贮水300立方米。也就是说营造0.33万公顷的森林，就相当于修建一座库容为100万立方米的水库。
森林能保持水土。据专家测算，在森林地带，降雨量的15—31%被茂密的林冠层截留，其余的50—80%的雨水被林地上地被物层和森林土壤贮蓄起来。当降雨量达到346毫米的情况下，经过测算，林地上每公顷的冲刷量仅60公斤，而农闲地则为6750公斤。因此，结构合理的优良林区与同一地理区域的无林区相比较，土壤流失量可减少90%以上，其林地流失的土壤小于土壤的形成速度，使土壤逐年增加与肥沃。
森林能防风固沙。据有关专家对皖北调查结果表明，林网可减低风速33.2%，相对湿度增加20.5%，降低气温1.4℃，减少蒸发量24.7%，有效地减轻了干热风对农作物的危害。对陕西榆林地区林业状况的调查表明，从1950年到1990年，该地区共治沙造林1192万亩，固定流沙550万亩，保护农田230万亩，恢复和保护草牧场230万亩，茫茫流沙中出现片片绿州。
森林能调节气候。在森林地带，通过林木的蒸腾作用，增加了空气中水的含量，林区空气相对湿度一般要比无林区高 10～25%。同时，由于森林蒸腾作用消耗了大量的热能，从而降低了林区内及周围空气的温度，一般有林区比无林区的温度要低6℃～10℃，这种作用在越是炎热的夏季表现越明显。
森林能消除噪声，是天然“消声器”。有人做过比较精确的试验：3公斤炸药爆炸的声音，在空旷地能传播到4000米远，而在林中400米以外就听不到了。森林面积越大，林带愈宽，消除噪声的功能愈强。绿色林带就像一堵隔音墙，声波碰到林带，能量被吸收20～26%，声强降低22～25分贝。在森林中，一般以林下有过膝草丛的，高低错落的乔灌复层林隔声效果最好。
此外，森林还贮存着地球上丰富的生物多样性。地球上生物多样性包括物种多样性、遗传多样性和生态系统多样性。据调查结果表明，热带森林生态系统是地球上生物多样性最集中的地区，占地球陆地表面7%的热带森林贮存着地球上一半的生物体。但随着农业、医药和工业对生物资源的需求日益增多，森林资源不合理的开发和利用，全球每年就有700万公顷的热带森林被砍伐。我国南方热带雨林也以惊人的速度消失，许多极其珍贵的动植物资源遭到灭绝的厄运。实际上也有充分的证据证明，温带森林的消失也正在加速，仅美国从1977年至1987年就丧夫了1600万公顷森林。森林大面积减少和消失是全球生物多样性以空前速度迅速丧失的重要原因。
科学实验和研究表明，一个国家和地区的森林覆盖率达到30%以上，而且分布均匀，就能发挥它的维持生态平衡，改善生态环境的作用。据1988年至1991年森林资料调查资源编统计，我国森林覆盖率已由1988年的12.98%上升到1991年的13.4%。专家们预测，今后如果把优化森林结构，提高森林质量;加快造林速度，搞好森林保护;建立并实行森林资源消长、有林地消长目标责任制等工作落到实处，到2000年我国的森林覆盖率就有可能达到15.3%，再经过几十年的艰苦努力，我国森林覆盖率达到30%的目标是完全可以实现的。
森林在自然界中的作用，日益为人们所注目，它不仅为人类提供大量木材和农副产品，还具有改良环境，维持生态平衡的巨大功能，而且后者效能远远超过前者。但是前几年人们没有注意到这一点，只顾眼前利益，过度采伐，使森林资源迅速减少。有些地区的森林资源已经枯竭，生态平衡失调，环境破坏已很明显。例如，出现温室效应;部分地区干旱、涝灾;水土流失面积增加等。为此我国目前已充分注意到这种危险性，颁布了《环境保护法》和《森林保护法》，告诫人们尽快从盲目的乱砍乱伐中认识到，森林在维持生态平衡中的作用，森林资源在环境中的保护作用。
森林在环境保护中的作用可归纳如下几点：
1.吸收二氧化碳并放出氧气 森林也和其它绿色植物一样，在其生命活动过程中吸收二氧化碳放出氧气。通常一公倾生长茂盛的阔叶林每天可吸收二氧化碳1000千克，放出氧气730千克。这时对于保持空气的清新具有十分重要的意义。据有关资料统计，城市居民每人至少需要10平方米的森林，才能保证呼吸到新鲜空气。
2.阻滞尘埃，吸收有毒气体 森林对大气中的灰尘起到阻止过滤的作用。例如桧树、木槿的叶片表面粗糙;大叶榆的叶面皱纹交错;沙枣的叶面绒毛密布;松树能分泌油脂等。这些特征都有阻挡、吸附和粘着粉尘的作用。再加上林木茂密的树冠可降低风速，使空气中的粉尘随风速减少而沉落，更增加了叶片的吸附作用。据研究，宽20米的悬铃木带能使空气中降尘量减少35%，飘尘量减少53～60%;每公倾松树林一年滞尘总量36.4×103千克;每公倾山毛榉林一年可吸附粉尘达68×103千克。故有人称森林为天然的空气过滤器和吸尘器。
其次，森林还能在低浓度范围内吸收有毒气体，使污染空气得到净化。据研究生长在离污染源400～500米处树林，如洋槐，银桦和兰桉每天可吸收几十千克氯气。大气中有毒气体还有二氧化硫、一氧化碳、氟化物、臭氧、氨乙烯等。林木对这些气体都有不同程度的吸收作用。如松林每天可以从一立方米空气中吸收20mg二氧化硫;一公倾柳杉林可吸收720千克二氧化硫;15米宽的悬铃木带可使二氧化硫的平均浓度降低56.9%，最多可下降73.5%。另外垂柳、臭椿、洋槐、梧桐、夹竹桃、泡桐、合欢和加拿大白杨等吸收二氧化硫也较强。氟化氢气体通过40米宽的洋槐林其浓度比通过等距离空地降低47.9%。总之，森林在净化空气、改善环境中具有重要作用。
3.美化环境，杀灭细菌、消除噪声，医疗作用 林木呈绿色，勃勃生机，是美化环境的重要因素，是风景区，旅游区和疗养区不可缺少的，也是城市和整个大自然所必需的。
空气中散发着不少对人体有害微生物，林木通过吸附粉尘，减少病菌的载体，从而使病菌数量减少。许多植物由芽、叶和花分泌挥发性物质能杀死细菌、真菌等。常见具有杀菌作用的植物主要有松科、柏科、杉科、芸香科、胡桃科等十几科60多种，如一公倾松柏一昼夜可以分泌挥发性植物杀菌素30千克。
森林能减弱噪声，城市中强烈的噪声(80～90分贝以上)危害人体健康。而森林能吸收阻挡声音，能有效地降低或消除噪声，为此能使人们有一种清新，宁静和谐的环境。
科学家们还发现森林每时每刻都在向大气中散发带负电的阴离子，能促进新陈代谢，降低血压，均匀呼吸，兴奋中枢神经系统，提高人的抗病力。医院和疗养院在病房内放置负离子发生器就是根据这个道理。
4.调节气候、涵养水源，保持水土 森林对于加速自然水分循环和均匀分布具有重要作用。森林中的树木有庞大的根系和巨大叶总表面积，树林根尖深到土壤深处吸收水分，水分通过输导组织运送到叶。据计算，树木在生长过程中要生产0.5千克干物质，大约需水300～400千克，但只有1%用于光合作用和其它代谢过程，99%左右的水通过叶片蒸腾作用散发出去。这样，森林象一个巨大的抽水系统，不断地把土壤中的水分转换成水蒸气排入空气中，从而使森林上空和附近的空气湿度，一般要比无林地高15～25%，降水量有所增加。蒸腾作用需要吸收热，每公倾生长旺盛的森林，每年向空中蒸腾8×106千克水，蒸腾这些水要消耗167.2亿千焦的热量。因此在森林及其附近空气湿度大，温度低，气候较为凉爽和湿润。
森林能阻挡雨水直接冲刷地面，减慢地表径流的速度，使其获得缓慢下渗的机会，这就极大地减少了水土流失。林地土壤疏松，林下枯枝落叶层又能保水。据观测，每亩林地最少能蓄水20立方米，5万亩森林的蓄水量相当于一座100立方米的水库容量。更重要的是森林蓄水不受地形限制，而且保蓄水分和调节水分的作用是通过动态平衡来实现的，任何水利工程所不可比拟的，这正是“山上多栽树，等于修水库;有雨它能吞，无雨它能吐”。
5.防风固沙，保护农田 风沙在北方干旱地区，不仅影响农业生产，而且还会蚕食耕地，使之变成荒凉的沙漠。当风经过森林时，风速将大大减少，如防风林带遇5级风时，能使风速减弱20%，成片森林能使台风力消减1～2级左右，由于风力减弱，风速降低，因而夹带沙粒的能量大大削弱，流沙由于自身重量会被逐渐固定起来。
鉴于森林防风固沙的作用，我国建设的“三北防护林”，已开始发挥效益。据有关部门观察，那里地方性气候和农田小气候均得到改善，风速平均降低40.3%，大大降低沙漠的漫延。
6.改良土壤，提高土壤肥力 林木的凋落物等与其它动植物残体，在土壤微生物作用下，不断地进行分解和转化，也就不断地补充和增加肥力，根系在土壤中纵横穿插，既能固定土壤免于流失，保持肥力，又能疏松土壤，提高土壤的通气透水性。
森林改造土壤还在于它能防止土壤盐碱化和沼泽化，就是在已经盐碱化的土地上，通过选择耐盐碱树种造林，也能减轻和改善盐碱地。
由此可见，森林在环境保护中占有重要地位，它给人类的贡献是多方面的。因此，在我国森林覆盖率比较低的情况下，更应当大力保护森林资源，大搞植树造林，提高森林的覆盖率，达到改善环境，维持生态平衡的目的。
