1939年8月27日，随着一声轰鸣，德国飞行员瓦西茨驾驶着世界上第一架喷气式飞机“He178”飞上了天空，这是一架单翼飞机，由德国飞机设计师亨克尔设计，亨克尔公司制造，采用硬壳式铝机身，翼展7.2米，长7.48米，高2.1米，机翼面积9.1平方米，空重1560公斤，最大起飞重量1950公斤，乘员一人，飞行范围200公里，巡航速度580公里/小时，最高时速700公里/小时。试飞持续了5分钟，瓦西茨报告称：感觉棒极了！

自从1903年人类第一次飞上天空后，飞得更快更高更远，一直是研制新飞机的主要课题。到了20世纪30年代，飞机速度一直徘徊在每小时700千米左右，这差不多是螺旋桨式飞机的飞行极限，要想突破这个极限，只能另辟蹊径，采用一种新形式的发动机。亨克尔雇用了年仅26岁的奥海恩，给了他5万马克，要他在6个月内造出一台这样的发动机，世界首台涡轮喷气发动机“HeS 3B”就这样诞生了，其推力为380公斤，它被安装在“He178”上，这也催生了第一架喷气式飞机的诞生。

喷气式飞机不同别种飞机，这是靠装有喷气式发动机来推动机身向前的。喷气式发动机是利用发动机本身高速喷射的燃气流所产生的反作用力以推进飞行器的。这种原理在我国古代就曾为人们所利用。宋朝发明的带火药的火箭，就是运用这种原理。火箭上有个纸筒，里面装满火药。火药燃烧的时候，产生一股强烈的气流从尾部喷射出去，利用喷射气流的反作用力，火箭就能飞快地前进。但是，人们真正地完整地认识这个原理，还是20世纪初叶的事。

1928年，21岁的英国人惠特尔在其空军学院的毕业论文《飞机设计的未来发展》中，第一次提出了喷气发动机的原理，并在1930年申请了专利。但他的想法无人理睬，直到1935年在一位校友帮助下，他得到一家财团的资助后才开始研制喷气发动机。1937年，单转子涡轮喷气发动机首次运转成功。又过了两年，保守的英国政府才开始介入。再过了两年，新型喷气发动机W1B被安装在格罗斯特公司的“E.28/39”战斗机上，1941年5月14日试飞成功，晚于德国两年，是惠特尔申请专利后的第12年。