中国四大书院是古代文人墨客辈出的地方，始于宋代，其中应天府、岳麓、白鹿洞书院是毫无争议的三大书院，但是对于四大书院中嵩阳书院和石鼓书院是争议比较大的。范仲淹、朱熹等教育家都曾到过这些地方讲座授课。

中国四大书院：应天府书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院

应天书院起源之早，规模之大，持续之久，人才之多，居古代四大书院之首。所以，《宋史》记载：“宋朝兴学，始于商丘”。应天府书院即应天书院、睢阳书院，其前身为南都学舍，为五代后晋时的商丘人杨悫创办，位于河南省商丘市睢阳区。

北宋政权开科取士，四大书院应天书院人才辈出，百余名学子在科举中及第的竟多达五六十人。文人、士子不远千里而至宋州(今商丘)求学者络绎不绝，出现了“远近学者皆归之”的盛况，其中就有那位吟出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，应天书院逐渐形成了一个学术文化交流与教育中心。

岳麓书院始建于北宋初期。岳麓书院位于湖南长沙南岳七十二峰最末一峰的岳麓山脚，是中国四大书院目前保存最完好的一座古代书院。初创的书院分有“讲堂五间，斋舍五十二间”，其中“讲堂”是老师讲学道的场所，“斋堂”则是学生平时读书学习兼有住宿的场所。

朱熹曾两次来此讲学，当时学生达千人，从而使岳麓书院有“潇湘洙泗”之誉，几与孔子在家乡讲学的地方并称。从元、明至清初，由于战乱，四大书院的岳麓书院曾两度遭到焚毁，后来虽然得以重建和恢复，已不复旧观。

位于河南省登封市嵩山南麓，背靠峻极峰，面对双溪河，因坐落在嵩山之阳而得名嵩阳书院。创建于北魏孝文帝时宋代理学的“洛学”创世人程颢、程颐兄弟都曾在嵩阳书院讲学，此后，嵩阳书院成为宋代理学的发源地之一。

明末书院毁于兵燹，清代康熙时重建。嵩阳书院经历代多次增建修补，规模逐渐形成，布局日趋严整。书院的建制，古朴雅致，大方不俗。嵩阳书院正是拥有了得天独厚的师资条件，声名大振，四方生徒摩肩接踵，成为北宋影响最大的书院之一。

白鹿洞书院为宋代四大书院之首，且有“海内书院第一之称”。书院“始于唐、盛于宋，沿于明清”，至今已有1000多年。初为唐代洛阳人李渤与其兄隐居读书之处。李渤养一白鹿，出入跟随，人称之白鹿先生。于隐居旧址建台，引流植花，号为白鹿洞，其实并没有洞，只因四周青山怀抱，貌如洞状而已。

南唐开元年间，李善道、朱弼等人在此置田聚徒讲学，称为“庐山园学”。宋初扩建书院，与睢阳、石鼓、岳麓并称四大书院。南宋时著名的理学家、教育家朱熹受命知南康军，到白鹿洞书院察看遗址，请孝宗批准，筹款建屋，征集图书，聘请名师、广集生徒，亲任洞主，亲自讲学，并制定了“博学之、审问之，慎思之，明辨之，笃行之”等五条教规。