盐湖是咸水湖的一种，干旱地区含盐度 (以氯化物为主)很高的湖泊，咸水湖矿化度为1 一35克/升，矿化度大于35克/升的则是盐湖。盐湖是湖泊发展到老年期的产物，它富集着多种盐类，是重要的矿产资源。

察尔汉盐湖是我国最大的盐湖，位于柴达木盆地南部，地跨格尔木市和都兰县，由达布逊湖以及南霍布逊、北霍布逊、涩聂等盐池汇聚而成，格尔木河、柴达木河等多条内流河注入该湖。

“察尔汗”是蒙古语，意为“盐泽”。盐湖地 处戈壁激海，这里气候炎热干燥，日照时间长，水分蒸发量远远高于降水量。因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的自水，逐渐结晶成了盐粒，湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。青藏铁路和青藏公路直接修建于盐盖之上。

盐湖东西长160多千米，南北宽20—40 千米，盐层厚约为2 —20米，面积5 800平方 千米，海拔2 670米。湖中储藏着500亿吨以上的氯化钠，可供全世界的60亿人口食用 1 000年。还出产闻名于世的光卤石，它晶莹 透亮，十分可爱。伴生着镁、锂、硼、碘等多种 矿产，钾、盐资源极为丰富。