自然历史博物馆是一个科学研究与科学宣传相结合的机构，它担负着对社会进行自然科学普及和研究的重要任务。伦敦的英国自然博物馆和纽约的美国自然历史博物馆，都被国际上公认为世界上规模最大的自然历史博物馆。虽然英国自然历史博物馆的建馆时间比美国自然博物馆的时间要早年，但从美国自然历史博物馆的基地面积、陈列内容、观众人数等方面来说，已经超过了英国自然历史博物馆，也是世界上最大的自然博物馆之一。

美国自然历史博物馆拥有极其丰富的动物标本和其他珍藏，这是该馆开展科学研究和科学宣传的雄厚基础。例如，该馆收藏着来自世界各地的鸟类标本就有80多万件，在恐龙整理室里就安放着数百副恐龙骨架标本。