美国太空总署（NASA）署长Jim Bridenstine近日表示，美国将研发下一代核热推进技术（核热推进），估计旅程时间可缩短一半，而采用这一动力系统的太空飞船最快可以在3-4个月时间内抵达火星。

新一代核热推进航天器采用核反应堆加热液态氢的方式将其变成电离的氢等离子体，并通过喷嘴产生推动力，由此实现3到4个月时间抵达火星的目标。这种方式比传统的化学动力快大约1倍，由于航行时间缩短，宇航员受到的幅射量也会减少。

美国曾于50年代到70年代间研制核动力发动机以增强火箭运载能力，不过美国在1972年将该计划叫停。直至今年3月底，美国副总统彭斯提出2024年重返月球，美国国会才批准NASA的1.25亿美元预算用于开发核热推进技术。NASA计划2033年实现登陆火星。