千岁兰是远古时期留下来的一种千年植物，它们生长在干旱的沙漠中，最古老的千岁兰已经活了2000年。千岁兰虽然矮小，但却和仙人掌一样懂得如何在沙漠中生存，千岁兰一生中有两片叶子可以长达两三米，但却始终不会脱落。

千岁兰的分布范围极其狭窄，只有在非洲西南的狭长近海沙漠才能找到。它也是远古时代留下来的一种植物“活化石”，非常珍贵，是世界三大珍稀植物之一。这种奇形的裸子植物寿命很长，一般都能活数百年以上，最长寿的植株已活了2000年，因此称其为千岁兰或千岁叶。

千岁兰成年茎十分短粗，直径有1米左右，高出地面仅20一30厘米。千岁兰一生会有两片叶子为真叶，这两片叶一经长出后，就与整个植株终生相伴，每片叶长达2-3米，宽30厘米左右。千岁兰的两片叶在沙石地上不断磨损，但叶的基部却在不断生长，以补充叶缘的损失。

千岁兰是雌雄异株植物，整株虽然矮小，但是叶片却是又长又宽，能够开花结果，开花时许多穗状花序在茎顶部边缘上生出，犹如一只只爬在沙滩上的大章鱼，因此人们又趣称这种植物为“沙漠章鱼”。千岁兰每颗植株的果实虽然到达万粒，但是在最后能够生根发芽的却是微乎其微，只是依靠运气。

千岁兰的叶千百年不落不谢，还是得益于其基部的生长带，在千岁兰的叶片基部存在一条生长带，这个生长带有着很强的在生长能力，能够不断的分出新的叶片组织，这样就能保证即使是前段的叶片死去，后面也能及时的生长出新的叶片，从而保持整株水分的供给。

尽管千岁兰生长在大雨十分罕见的环境中，但由于海洋性气候的影响，沙漠上牛毛细雨经常光顾，因此沙漠上的千岁兰不但旱不死，反而能长命千年，形成了世界上最为珍奇的植物景观。这种植物靠着它宽大的叶片吸收沙漠里的露珠来获得水分，在烈日的曝晒下它会变成红褐色而卷曲枯萎。

千岁兰的叶片还有一个神奇之处就是在于其代谢方式，白天是在炎热干燥沙漠中，千岁兰会关闭气孔，来减少水分的蒸发，在夜晚进行固定二氧化碳，进行有机物的合成，满足植株生长所需养分。千岁兰还有一个非常发达的根系，直接生长至有地下有水的地方，这样就能够使整株千岁兰有充足的水分供给。