麦哲伦海峡以麦哲伦的名字命名，不过海峡两岸陡壁耸立，风大雾多不利于航行，所以在巴拿马海峡发现后，麦哲伦海峡就渐渐没落了。当时为了发现这个地处南美洲最南端的海峡花了不少人力物力，可惜结果并不尽如人意。

麦哲伦海峡位于南美洲大陆最南端，东端与阿根廷相接，余部全在智利领海内。东连大西洋，西通太平洋，是南大西洋与南太平洋之间最重要的天然航道。葡萄牙人麦哲伦于1520年10月21日至11月28日在该海峡航行，并终于完成第一次环球航行。

麦哲伦海峡水道曲折迂回，两岸陡壁耸立，海岬、岛屿密布。且峡中风大多雾，潮高流急，多旋涡逆流，海上时有浮冰，不利于航行。所以这里一直以来成了一个人迹罕至的海域，大西洋和太平洋被分隔在海峡两边。但在巴拿马运河开通前，是南大西洋和南太平洋间的重要航道。

1520年8月底，麦哲伦船队驶出圣胡利安港，沿大西洋海岸继续南航，准备寻找通往“南海”的麦哲伦海峡。经过三天的航行，在南纬52°的地方，发现了一个海湾。麦哲伦派两艘船只前去探察，希望查明通向“南海”的水道。

当夜遇到了一场风暴，狂飙呼啸，巨浪滔天，派往的船只随时都会有撞上麦哲伦海峡悬崖峭壁和沉没的危险，如此紧急情况，竟持续了两天。说来也巧，就在这风云突变的时刻，他们找到了一条通往“南海”的峡道，即后人所称的麦哲伦海峡。

麦哲伦率领船队沿麦哲伦海峡航行，峡道弯弯曲曲，时宽时窄，两岸山峰耸立，奇幻莫测。海峡两岸的土著居民，欢喜燃烧篝火，白日蓝烟缕缕，夜晚一片通明，好像专门为麦哲伦的到来而安排的仪仗队。

麦哲伦高兴极了，他在夜里见到陆地上火光点点，便把海峡南岸的这块陆地命名为“火地”，这就是今日智利的火地岛。经过20多天艰苦迂回的航行，终于到达海峡的西口，走出了麦哲伦海峡，眼前顿时呈现出一片风平浪静、浩瀚无际的“南海”。

当年麦哲伦率领船队在海峡航行时，夜晚曾见南边岛屿上升起一个个火柱。这是印第安人点燃的烽火，因此这个岛屿也就被称为“火地岛”。火地岛是海峡南边的最大岛屿，面积4.8万平方公里，东部属阿根廷，西部属智利。

麦哲伦海峡的一些港湾可停泊大型舰只。因为航道曲折艰险，自从巴拿马运河通航后，来往大西洋和太平洋之间的船只一般不再经过这里。