在恐龙时期，有着许许多多的凶猛巨兽，我们所熟知的莫过于霸王龙了。然而霸王龙可并不是最最厉害的恐龙，有些和它不在同一时期的恐龙，若一起生存，霸王龙可能还不是对手。今天要说的就是著名的恐爪龙，别看它体型小，实际上可厉害了呢。

恐爪龙是驰龙科恐龙的一属，身长约3.4米，生活于下白垩纪的阿普第阶中期至阿尔布阶早期，距今约1亿1500万-1亿800万年前。一般认为恐爪龙会用其镰刀爪来割伤猎物，但近年就迅猛龙重建模型的测试显示这爪作刺戳之用，而非割划。

科学家发现，在白垩纪时期有一种产在蒙古的恐爪龙才是最可怕、最有杀伤力的食肉恐龙。恐爪龙身体较小，可是它捕食的手段和方法比起笨重的霸王龙则是高明多了。恐爪龙在捕食时, 动作异常敏捷，常常跃到猎物身上，以迅雷不及掩耳之势划破对方颈部，用单个形如镰刀状的利爪掏挖猎物内脏。

它这些动作完成得十分迅速有力，以致对方还未明白是怎么一回事，已成为恐爪龙的美餐了。恐爪龙的前肢有三个长利爪，腕部比别的肉食龙更灵活。它用前肢抱住对方，而利爪则掏挖内脏，撕裂皮肉。按它的灵活快速以及奇特的杀伤力来看，科学家认为，它才是白垩纪时食植物恐龙的最危险、最凶恶的的敌人。

恐爪龙的化石发现于美国蒙大拿州、怀俄明州的Cloverly组，以及奥克拉荷马州的鹿角组。而在马利兰州大西洋沿岸平原波多马克组发现的牙齿，也可能属于恐爪龙。在Cloverly组及鹿角组发现的化石与鸟脚下目腱龙的化石位置接近。根据与腱龙化石一同被发现的牙齿标本，显示这些恐爪龙正在猎食这只腱龙，或是正在食用腱龙的尸体。

根据恐爪龙的最大型标本，恐爪龙的体型可达3.4米，头颅骨最大可达41厘米长，臀部高度为0.87米，而体重最高可达73公斤。它的头颅骨有强壮的颌部，有约60根弯曲、刀刃形的牙齿。恐爪龙是最著名的驰龙科恐龙之一，最厉害的莫过于恐爪龙的那一双利爪了。

奥斯特伦姆在1969年的恐爪龙研究，被认为是20世纪中期最重要的恐龙发现。因为这个新发现的活跃、敏捷恐龙，改变了很多关于恐龙的科学研究，以及一般大众对恐龙的认知，且开启了对恐龙可能是温血动物的辩论，这个认知的变化称为恐龙文艺复兴。

几年后，奥斯特伦姆发现了恐爪龙与鸟类的手掌的相似性，使他认为鸟类是从恐龙所演化而来。三十年后，这个观念几乎是被普遍地接受。还没有发现恐爪龙具有羽毛的证据。但某些驰龙科化石已发现有羽毛的直接与间接证据，显示这个演化支普遍具有羽毛。生存年代较早、较为原始的小盗龙，已有多个标本被发现具有羽毛痕迹，羽毛形态已经相当类似现代鸟类。

另一种在中国发现的中国鸟龙，化石也被发现有像羽毛的结构，其特征显示它们较恐爪龙更为原始，其生存年份也早于恐爪龙。最终知道了恐爪龙拥有羽翼，但却不会飞翔，这给人们对于恐爪龙的固有印象，又发生了巨大的改变。