日本的性文化是世界领先的，而且风俗业也是非常盛行的，而红灯区则是风俗业的集中地，日本第一个官方红灯区早在幕府时代就已经建立，虽然中国的妓院可能年代更久远，但是红灯区属于一种片区，跟妓院的规模是完全不一样的，不过日本红灯区有着自己的制度，而且还非常严格。
一、日本第一个官方红灯区——吉原游郭早在1300多年前，日本风俗业就有了兴起的苗头。到了江户时代（1603-1868），德川幕府本想对百姓们进行道德约束，关停各个妓院。可是，随着幕府进入江户的大批青壮年士兵导致江户城男女比例严重失调，大批士兵的个人问题得不到解决，经常滋生事端。而且，妓院的收益非常丰厚，一些的妓院老板用高额赋税作为条件向幕府寻求保护。于是，幕府对风俗业进行了垄断，在首都江户建立了日本第一个官方红灯区——吉原游郭。后来这种模式被逐渐推广到全日本。
当时的幕府跟吉原游郭约法三章：
1、客人只能留宿一晚，不得连续留宿；（看来幕府相当为大家的身体健康着想。）
2、若有强迫卖身者，调查清楚，即时返还其亲属；
3、不得窝藏罪犯。
吉原游郭约有300家妓院，当时的娼妓统称为“游女”。大批穷人家5~10岁的小女孩被父母卖到了游郭。农村女孩大概能卖到30~50万日元（1.8万~3万元人民币），下级武士家的女儿可以卖到180万日元（10万元人民币）。进入妓院后，女孩们除了要做杂物杂务，打扫卫生，伺候高等游女，还要学会怎么取悦客人，说行话、写“情书”，还要在袖子里藏着明矾，必要时催泪用。
到了11、12岁，妈妈桑觉得资质还行的就会被选中接受进一步训练，为成为职业游女做准备。要学的东西非常多，不仅有各种规矩礼节，还有各种才艺，比如吹笛子、弹三弦琴、唱歌、画画、写诗、书法、舞蹈跳、茶道，还要会下西洋棋，甚至是踢球。游女们所受的教育跟贵族女性差不多，而生存境遇却有着天壤之别。
二、红灯区严格的等级制度每个妓院都有着严格的等级制度。最开始，最高一级的游女被称为“太夫”，又叫“大官道具”，意思就是太夫只陪高官，一般武士、商人就算再有钱，想见太夫一面那都是痴心妄想。
比太夫低一级的游女叫“格子”，有挑客人的权利，不想接的活儿可以不接，比大部分在游郭工作的人都有尊严。1761年后，太夫和格子的称呼被取消，顶级游女的称谓改为我们所熟悉的“花魁”。
花魁会定期在吉原街上漫步以招揽生意，她们穿着夸张的高木屐，头发做成最新的样式，炫耀自己的衣服和在妓院的地位。男人想跟花魁春风一度，需要通过一层层的“考核”。首先要经过妈妈桑的批准。
第一次引见时花魁可能会拒绝客人的食物和酒。第二次见面会坐得稍近一点，但还是会拒绝客人过于亲密的举动。第三次会面时花魁才会和客人说话。宽衣解带之前，花魁和客人要从三个不同的杯子里分别喝三口酒。之后妈妈桑就会开始让客人掏钱了，包括嘿嘿嘿，整个流程算下来至少要花100万日元。客人与花魁一旦关系确立，就得像“一夫一妻制”，如果朝三暮四，则会被妓院中的人打得找不着北。
下等游女有箸女、局女、散茶三个等级，虽然地位略有不同，但生活都是同样的悲惨。她们有着严格的作息时间：早上六点前起床送走前一晚的客人，短暂休息，上午十点开始进行歌舞训练，下午2点开始坐在木笼似的房子里供客人挑选，没有包夜的客人就得一晚上不停地接客。即使是生病的时候，游女也要坚持工作，如果完不成工作任务会被罚钱。在节假日任务会加倍。
游女从踏入游郭开始的衣食住行，每一次的梳妆打扮，妓院的每一分投入都算是游女欠的债，等级越高欠的越多。只要进了吉原游郭，没有国家的许可，游女是绝对出不来的。逃跑是重罪，抓到后可能会被活活打死。对游女来说最好的出路是被客人赎身。最下等游女的赎身费也要相当于现在的500万日元（30万人民币）左右，花魁的赎身费更是会达到几千万，甚至上亿日元——这完全取决于妈妈桑的贪心程度。
无论是花魁还是下等游女，都可能被传染性病和意外怀孕。她们要用化妆品漂白面部、脖子、手部和脚，还可能引起铅中毒。江户的一处墓地被后世发现有21056名妓女的遗骸，很多只有20多岁。除了艺术作品，没有其他更多关于吉原游女的史料流传下来，因为游郭不允许游女用纸笔记录她们的生活，偷写下来被发现后也会被烧掉。到1957年4月1日，日本颁布《卖春防止法》，营业了340年的吉原游郭正式停业。日本风俗业的新时代来临。
