吉原曾是日本第一花柳街，江户时期属于公开的纪元集中地，大店小店都有，每年还会举行花魁游街。吉原妓院里的花魁地位很高，大都才貌双全，但是一般见过三次面之后才能睡到，还是十分有讲究的，其他女子也都因为贫困才被卖去妓院。

1617年江户幕府开设不久，幕府公认的吉原妓院由此诞生。日本第一花柳街吉原，是江户时代公开允许的妓院集中地，因为吉原地处江戸城北面，所以也有“北国”的异名。吉原建筑物的格局一般前面是茶屋，大道两边是大店，巷子里是小店。大店还起社交的作用，大名和文化人也常常在这里交际。

吉原每年都会在一个特定的日子举行花魁游街，花魁可以说是吉原最高级品，不仅仅美貌上乘，还多才多艺。斥巨资也未必能培养出一个花魁，首先要有一个好苗子，然后从小以最高教育水准、请最好的老师将其培养成有教养、知书达理、琴棋书画样样精通的美人儿。

吉原的花魁有着绝对的地位，光是侍奉的手下打杂，就有许多，最常见的就是陪伴身边的秃，一般为10岁左右的女童。一流妓女要先教习歌舞和茶道，不会和初次见面的客人过夜，第二次见过之后，第三次熟悉之后才能留宿。

嫖客里的武士和平民不分贵贱，有武士露宿街头被取笑的事发生，也有武士怕被熟人认出用斗笠遮住自己颜面。时代变迁，武士阶层在经济上逐渐变得拮据，嫖客中平民阶层成为主力。木材商纪伊国屋文左卫门，放高利贷的札差们成为经常在这里一掷千金的代表。

吉原的妓女明治时代以后艺娼妓解放令出台，1875年游女屋改称“贷座敷”，妓女们还是逃脱不了“笼中鸟”的命运。不能自由外出，这种情况和江户时期的买卖人口没有区别。游女和艺妓们是不一样的，游女的阶层较低，卖身，而艺妓是受尊重的，卖艺。

吉原里卖身的大多是些可怜的女子，有的家境贫寒，有的负债累累。父母把尚且年幼的她们卖到吉原换取钱财，如同人身买卖一般，她们再也不可能拥有属于自己的未来。大约到了25-28岁，有些游女还清债务可以“毕业”了。但就算毕业了，社会上难有容身之处，吉原倒是成了最后的归宿。