秦淮八艳是明末清初时期秦淮河边八位十分有名的妓女，虽然身处红尘但个个都是才女，名动秦淮一代。只可惜这八个人最后没有一个是好结局，不是遁入空门，就是郁郁而终，而且大部分都和爱情有关，果然自古红颜多薄命，令人惋惜。
顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆
一、李香君——青灯古佛李香君是南京秣陵教坊名妓，她歌喉圆润，但不轻易与人歌唱。丝竹琵琶、音律诗词亦无一不通，特别擅长弹唱《琵琶记》。在八艳中，不论是样貌还是才气，李香君都排不到首位，但是她却高居榜首。李香君之所以如此声名远播，主要还是她对爱情的忠贞以及高尚的爱国情操。
十六岁那年，李香在南京认识了归德才子侯方域，二人产生了爱情。侯方域离开南京后，李香痴情地等待着他的归来，并拒绝与达官贵人来往。侯方域回到南京后，找到了李香，并把她带回商丘。李香在商丘侯府生活了八年，后因自己秦淮八艳歌妓身份暴露，被侯方域之父候恂赶到城外的侯氏庄园。一年后，李香死于肺病。
二、柳如是——自缢身亡幼即聪慧好学，但由于家贫，从小就被掠卖到吴江为婢，妙龄时坠入章台，易名柳隐，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。她美艳绝代，才气过人。她个性坚强，正直聪慧，魄力奇伟，声名不亚于李香君、卞玉京和顾眉生。
就文学和艺术才华，她可以称为“八艳”之首。柳氏还精通音律，舞姿曼妙，书画也负名气，她的画娴熟简约，清丽有致。书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。1664年丈夫钱氏去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，竟用缕帛结项自尽，一代才女就这样结束了一生。
三、陈圆圆——礼佛毕生陈圆圆本为昆山歌妓，曾寓居过秦淮，由于她色艺超群，更与重大历史事件相系，所以清人便将她列入了“秦淮八艳”之中。陈圆圆色艺双绝，名动江左。她自幼冰雪聪明，艳惊乡里。她殊色秀容，花明雪艳，能歌善舞，色艺冠时，陈圆圆以她个人魅力的影响着别人而改变了历史。
陈圆圆不幸为外戚田弘遇劫夺入京，后将圆圆赠送吴三桂。圆圆进入了吴三桂的平西王府，一度“宠冠后宫”，得知圆圆遭劫后，冲冠一怒，愤而降清。吴三桂独霸云南后，阴怀异志，穷奢侈欲，歌舞征逐。陈圆圆因年老色衰，加之与吴三桂正妻不谐，于是日渐失宠，遂辞宫入道，布衣蔬食，礼佛以毕此生。
四、董小宛——嫁为人妻董小宛聪明灵秀，神姿艳发，窈窕婵娟，为秦淮旧院女子中的一流人物。她的姿色曾引起一群名公巨卿、豪绅商贾的明争暗斗。但这个流落风尘的女子鄙视权贵，巧与周旋，勇于斗争。董小宛才艺出众，爱写诗，十分认真刻苦，她的性格，似乎更适合当一个闺阁诗人，而不是迎来送往的神女。
明末四才子之一冒辟疆富于才气、风流倜傥，董小宛对之一见倾心。从名妓到贤妾，董小宛一路坎坷，一路血泪，完成了这个转变。与“红颜薄命”的总结局比较而言，董小宛在个人爱情上虽只八年，艰辛历尽，作为红颜知己，为冒襄而憔悴，总还算是幸运一些了。
五、顾眉生——一品夫人明末清初鼎鼎大名的“秦淮八艳”中，顾横波是地位最显赫的一位，她曾堂皇受诰封为“一品夫人”，柳如是陈圆圆亦有不及。庄妍靓雅，风度超群。鬓发如云，桃花满面;弓弯纤小，腰支轻亚，她通晓文史，工于诗画。顾横波个性豪爽不羁，有男儿风，在秦淮八艳中与柳如是较像。
同时，她也是最受争议的一位，据说先有一位与她私订终身的才子由于她的背盟殉情而死。后来她那仕于明朝晚节不保的丈夫龚鼎孳，每谓人曰“我愿欲死，奈小妾不肯何”，俨然一个红颜祸水。不是害人性命就是毁人名节，与多数人印象中“秦淮八艳”的侠骨柔肠，深明大义迥然有异。
六、卞玉京——削发为尼卞赛诗琴书画无所不能，尤擅小楷，还通文史。她的绘画艺技娴熟，落笔如行云，“一落笔尽十余纸”喜画风枝袅娜，尤善画兰。18岁时游吴门，居虎丘，往来于秦淮与苏州之间，是明末清初的一位秦淮著名歌妓。卞赛一般见客不善酬对，但如遇佳人知音，则谈吐如云，令人倾倒。
卞赛曾与明末清初的著名诗人吴梅村有过一段姻缘，崇祯帝的宠妃田氏的哥哥田畹来金陵选妃，已看中陈圆圆与卞赛。吴梅村在权势赫赫的国舅前胆怯了。卞玉京在吴梅村这里找不到生命的归宿，历经湖海风涛，勘破红尘俗世，便以修道作为躲避时代的急风烈雨的避难所，以空门作为自己伤痕累累的心灵的栖息地。
七、寇白门——情路坎坷寇家是著名的世娼之家，她是寇家历代名妓中佼佼者，风姿绰约，容貌冶艳，娟娟静美。跌宕风流，能度曲，善画兰，相知拈韵，能吟诗，然滑易不能竟学。正由于白门为人单纯不圆滑，而决定了她在婚恋上的悲剧，声势显赫的功臣保国公朱国弼，提出婚娶时便一口同意。
朱国弼实际上是一个圆滑狡黠的官僚，他迎娶寇白门是一时的需要，数月后他那儇薄寡情便渐暴露，遂将寇氏丢一边，依旧走马于章台柳巷之间。南明小朝廷失败后，朱国弼被囚到北京，寇白门为朱国弼筹措了两万两黄金，为朱国弼赎了身，从此与之一刀两断。寇白门又回到了秦淮歌楼里，后因病去世。
八、马湘兰——郁郁而终她秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有“湘兰”著称。她相貌虽不出众，姿首如常人，但神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意。马氏在绘画上造诣很高，在文学上马氏亦颇具才华。马氏多才多艺，还通音律，擅歌舞，并能自编自导戏剧。
她的居处为秦淮胜处，慕名求访者甚多，与江南才子王稚登交谊甚笃。不久后，京都大学士赵志皋举荐王稚登参加编修国史工作，不料这次王稚登进京并不得意，回江南后，不愿再面对一片痴情的马湘兰。在王稚登70大寿时，马氏集资买船载歌妓数十人，前往苏州置酒祝寿，归后一病不起，最后强撑沐浴以礼佛端坐而逝。
