在道教除了有最高神道教三清外，还有著名的四大天师。其中天师之一的张道陵是其中最为厉害的一个，同时张道陵也是道教的创始人。传说中，张道陵一生斩妖除魔，在各地行善事。而这也是张道陵创教后，得以广泛流传的原因。

据说张道陵是张良的后代，出生前，张道陵的母亲就梦见魁星下降，感而有孕，后来张道陵也果然非一般人。一开始张道陵本是太学书生，七岁即能通道德经及河洛图讳之书，皆极其奥。长为博学之士。后弃官学道，创立了正一盟威道，简称正一道。

汉顺帝时永寿元年张道陵在鹤鸣山创建正一盟威道，太上老君“授以三天正法，命为天师”，自称“三天法师正一真人”，并纂道书24篇。汉桓帝时在四川苍溪县境的灵台山(又名天柱山)飞升，传说时年123岁，道教称为“祖天师”。传说第1代天师张道陵跟太上老君学道得老君亲授，得天独厚，道法高强。

张道陵所创的所创道派，称正一盟威道，简称正一道。但因奉其道者，须出五斗米，当时又有称五斗米道。张道陵除书符治病、驱邪禳灾以外，在巴蜀地区建立起二十四个宗教活动中心，即二十四治。道民定期赴治学道，祭祷。其孙子张鲁在东汉末，三国时期，拥有一支军队，在汉中建立了政教合一的割据政权。并利用政权的力量，推行正一道的一些社会和宗派主张。

比如，对犯有罪过的人，不是用严刑惩罚，而是原谅三次后再加以刑罚，那刑罚也比较轻，一般是让他去修路。同时在路上设义舍，里面放米肉，路人可以量腹而食。这些措施对于天下大乱形势下的民众，营造了比较宽松的生活环境，因此得到了当地汉族和少数民族群众的拥护。后来，张鲁投降了曹操，割据政权也就不得再存在。曹操将天师道的力量迁移到北方，但是让正一盟威道教却得到了保留，并向内地传播。

传说东汉顺帝年间某夜，太上老君降临在张道陵住的地方，授给张道陵雌雄剑和许多符箓，要他诛灭横行四川的六大魔王、八大鬼帅。张道陵精修千日，炼成了种种降魔的法术。不久八部鬼帅各领鬼兵共亿万数为害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。张道陵于是在青城山上设下道坛，鸣钟扣罄，呼风唤雨指挥神兵和这些恶鬼大战。

张道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻变成了莲花。鬼众又放火来烧，真人用手一指，火焰又烧了回去。鬼帅一怒又招来千军万马重重包围，不料真人用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼士都纷纷叩头求饶。但是他们口服心不服，回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。

张道陵神闲气定，不为所动，他只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。张道陵再用大笔一挥，一座山分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得。于是魔王只得答应永世不再为害人间。

十余年之后，一天，张道陵见山中悬崖之下桃子成熟，便命弟子投身取之，遂得道。不久，他便与两个弟子在云台山飞升而去，得道成仙。后世景仰张陵，于是称他为张天师，把张道陵看作正义威武的化身。