历史上的传国玉玺是秦朝以后帝王正统的象征，但是不知道从何时起，传国玉玺下落不知所踪，明清时候的玉玺更是赝品。真正的传国玉玺是和氏璧制作的，是古今罕有的绝世宝玉，上面还雕刻着“受命于天，既寿永昌”八个鸟虫形篆字，被奉为天下所共传之宝，是历代野心家必争之物。

和氏璧是楚人卞和在荆山见凤凰栖落青石之上，于是挖地三尺，得到一块璞玉，于是打算献给皇上，结果两次专家都鉴定只是一块普通的石头，导致卞和被斩去了双腿，直到楚文王上位，得知卞和抱着璞玉哭出血泪，才打算切开这块石头，结果发现真是一块稀世宝玉，并以卞和的名字命名为和氏璧，直到秦统一六国之后，将和氏璧制作成传国玉玺。

秦始皇将和氏璧作为传国玉玺，作为天下正朔的标志物，只有拥有了传国玉玺，谁才是一位合法的帝王。但是在前219年，秦始皇乘龙舟行至洞庭湘山，风浪骤起，龙舟将倾，于是秦始皇将传国玉玺抛入湖中，祭神镇浪，随后湖面真的就平静下来，但是传国玉玺下落也不知所踪。

但是没有想到八年后，使者过华阴平舒道，有人持璧献上。自此传国玉玺又失而复得了。秦朝二世灭亡，传国玉玺又流落到刘邦手中，后来刘邦击败项羽，成为天下之主，传国玉玺自然成为汉室政权的象征。西汉末，王莽篡汉改新，当时汉帝刘婴年幼，传国玉玺是由皇太后保管，王莽就跑去索要，结果被皇太后给摔坏了。

太后气愤地把传国玉玺摔到地上，骂道：得这块亡国玺，看你兄弟有什么好下场！所幸妇道人家力道不大，传国宝玺只被摔缺了一角，王莽令人用黄金镶补，但是传国玉玺还是难免留下瑕痕。

王莽被赤眉军所败后，带着传国玉玺躲在渐台，却被商人杜吴所杀。杜吴并不认识传国玉玺，只拿走了传国玉玺上的绶带。公宾就（公宾是复姓）见到绶带后，问明来历，就跑到渐台取走了传国玉玺，割下王莽首级，一并交给了王宪。王宪手捧传国玉玺，坐着天子的銮舆，有称帝的打算。然而好景不长，李松攻入长安，斩杀王宪，把传国玉玺献给了绿林军拥立的汉更始帝刘玄。刘玄很快就被赤眉军所败，传国玉玺落入赤眉军拥立的皇帝刘盆子手中，没多久，刘盆子被光武帝刘秀所败，被迫投降，传国玉玺辗转多人之手，最终落入刘秀手中。

历史的车轮推进到了东汉末年，宦官张让、段珪作乱，汉少帝夜出北宫，与掌玺者走散。让、珪被杀后，少帝回宫，其他六枚玺印俱在，而独失传国玉玺。不久，董卓作乱，群雄讨伐董卓，董卓失败，长沙太守孙坚攻入洛阳，从城南甄宫井中捞出一宫女的尸体，在项下锦襄中金锁关闭的朱红小匣内取出玉玺。

玉玺方圆四寸，上携五龙交纽，旁缺一角，以黄金镶补，下有篆文：“受命于天，并既寿永昌。”孙坚获传国玉玺，心生异念，将其秘藏于妻吴氏处。不久，孙坚阵亡，传国玉玺被袁术抢去，袁术据此称帝。袁术败亡后，传国玉玺被荆州刺史徐璆把传国玉玺抢去献给了曹操。至此，传国玉玺落入曹操手上，并经曹魏政权流入司马氏之手。

公元311年，永嘉之乱，前赵皇帝刘渊（匈奴人）部将王弥攻入洛阳，俘虏晋怀帝，获传国玉玺。前赵昭武帝刘聪（刘渊四子）死后，大将军靳准作乱，要把传国玉玺交给胡嵩，说：“自古无胡人为天子者，今以传国玉玺付汝，还如晋家”。胡嵩宁可被杀，也不敢接受。不久靳准被杀，传国玉玺落入刘曜（前赵末帝）手中。

后来，石勒攻灭刘曜，玺归石勒。石勒增刻“天命石氏”四字，传至石鉴，汉将冉闵杀了石鉴，自立为帝，玺归冉闵。公元352年，东晋濮阳太守戴施从冉魏大将军蒋干手中赚得传国玉玺，送归东晋。至此传国玉玺历四十二年而复归于晋。从晋元帝东渡以后，历数帝都没有传国玉玺，以至北人嘲笑说：“司马家是白板天子。”及永和得玺，人们这才把东晋视为正统。

自公元420年刘裕称帝后，传国玉玺辗转宋齐梁陈四朝，终归于隋。隋亦二世而亡，玺归宇文化及所有，后宇文氏兵败被杀，隋炀帝的皇后萧氏携玺北遁漠北突厥。唐初并无传国玉玺，李世民只好命玉工山寨了几方玺印。贞观四年，公元630年，李靖大破突厥。同年，萧皇后携玺返归中原，成了李世民嫔妃，传国玉玺至此归于李唐。

两百多年后，历史翻到五代十国这一段，朱温灭唐，玺归后梁。十多年后，后唐建立，玺归后唐。又过了十多年，石敬瑭引契丹军攻入洛阳，后唐末帝李从珂携玺自焚，传国玉玺从此不知所踪。传国玉玺自发现至五代年间失传，作为天下正朔的象征存世一千六百多年，此后不知所踪，宝玺去向亦成千古之谜！