刘邦的老婆薄姬算是后宫中最清静无为的了，但也正因如此才留下一命，吕后在刘邦死后几乎杀尽了刘邦的儿子，包括他们的母妃。而薄姬一直不怎么受宠，而且活得像个道姑无欲无争，因此薄姬和儿子刘恒才得以逃出皇宫，平安到达封地，待吕后死后回来登上皇位。

薄姬原是魏王魏豹的妾室，魏豹被韩信击败后，薄姬被召入汉宫，但入宫一年多，却连刘邦的面都没有见过。魏媪到许负那里看相，卜算女儿薄姬的命运，许负说薄姬将生下天子。薄姬年少时，与管夫人、赵子儿交好，约定三人之中不管谁先富贵，都不要忘了其他二人。

后来管夫人、赵子儿先后受到刘邦宠幸。两个美人侍候刘邦时，相见笑说与薄姬初时的约定。刘邦问起当中因由，两人俱以事实相告。刘邦心凄然而怜惜薄姬，当晚召见宠幸她。薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”汉高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”

这一次同房，刘邦的老婆薄姬就有了身孕，于汉高祖五年(前202年)，生下儿子刘恒。汉高祖十一年(前196年)，刘恒年八岁被立为代王。自此薄姬生下儿子刘恒以后，就很少有机会再见到汉高祖。汉高祖刘邦死后，政权落入其妻吕雉手中，她想将帝位转给自己娘家的人，于是，大开杀戒。

刘邦的儿子几乎被赶尽杀绝，只有小儿子刘恒幸免于难。这不是吕雉心软才刀下留人，而是刘恒及薄姬“无欲无争”的姿态保全了自己的性命。刘恒母亲薄氏知道宫廷斗争的残酷现实，便苦读《道德经》，领略道家思想的精髓，走上清净无为的道路。

在母亲潜心寡欲思想影响下，刘恒或无意与其他皇子争夺继承权，甘愿被分封到西北边疆、毗邻匈奴的荒漠贫瘠地带为代王。那些受到汉高祖御幸的爱姬如戚夫人等，吕后都恼恨她们，都被幽禁起来，不能出宫。刘恒在没有其他皇子愿意来的偏僻地方为官，几乎被朝野遗忘，正因如此，才躲过了吕雉的迫害。

而薄姬因为极少被汉高祖见爱的缘故，得以出宫，跟随儿子刘恒前往封地代地，作代王的太后。刘恒被封代王的第十七年，即公元前180年，吕后去世。除了齐王刘肥寿终正寝外、刘长由吕后抚养长大关系密切外，其余全部被吕后直接或间接害死。

吕雉死后大臣们商议拥立继位皇帝，在寻找合格的皇位继承人时发现，皇子只剩刘恒一人了。因恨外戚吕氏势力强盛，所以都称赞刘恒仁慈善良。于是，这位远在边疆、性情朴实、清心寡欲、守道尚德的代王便被请到长安，迎回代王刘恒，立为皇帝，是为汉文帝，薄姬由王太后改称为皇太后。

汉文帝后元七年(前157年)，汉文帝去世，薄姬的孙子、汉文帝之子汉景帝刘启即位，尊薄姬为太皇太后。两年后的汉景帝前元二年(前155年)，薄姬去世，葬于南陵。按汉朝礼制，薄姬因是姬妾，无法追尊为皇后，遂称文帝太后，史书上多称薄姬或薄太后。因吕后与汉高祖合葬在长陵，所以薄姬特地独自起一陵墓，靠近汉文帝的霸陵。