不列颠百科全书是世界上最知名也是最权威的百科全书，但是说到有史以来最大的百科全书，它就要靠边站了，中国的永乐大典才是世界上最大的百科全书，编撰于明朝永乐年间，可以说是年代还是比较久远的，正是因为久远，才导致永乐大典惨遭浩劫，如今仅存800余卷散落世界各地。

永乐大典编纂于永乐年间，由翰林院大学士解缙担任总纂修，历时六年(1403-1408年)编修完成，是中国最著名的一部古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书。它的规模远远超过了前代编纂的所有类书，为后世留下许多丰富的故事和难解之谜。编纂于明朝永乐年间，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献。共计22937卷、目录60卷，分装成11095册，全书约3亿7千万字。

它保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五、六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过3000多种。

永乐大典并没有向公众发行，因为财政部在1408年完成的时候已经没有资金了。1557年，在嘉靖皇帝的统治时期，这部百科全书险些被烧毁，烧毁了紫禁城的三座宫殿。一份手稿是在1567年制作的。