1861年2月，美国南部各州宣布脱离美利坚合众国联邦政府，建立一个“美利坚邦联”。这年4月，南方军队攻占了政府军防守的萨姆特要塞，美国内战爆发了。

　　1861年7月，大约有2.5万名新征募的志愿兵齐集华盛顿，个个磨拳擦掌，准备一试身手，北方的报纸和民众也都纷纷呼吁采取行动，进攻南方的首都里士满，铲除叛军。林肯总统授命欧文·麦克道尔将军率领3万大军，渡过波托马克河进攻南方叛军。一大群新闻记者和看热闹的人，有的骑马，有的步行，还有许多国会议员坐着马车前来观看北军出征。

　　7月21日，麦克道尔对南军博雷加德率领的2.2万人发动进攻。这是内战爆发以来，双方第一场大规模的激战。博雷加德据守在布尔伦河后面的一片高地上，北军稍占优势，但双方的部队都缺乏训练，官不识兵，兵难识官，服装不统一，穿得乱七八糟，两军的旗帜也十分相似，所以战斗一开始，因敌我难分，展开了混战。北军人数多一些，他们冲入了对方阵地，眼看要冲垮博雷加德的防线。

　　这时，突然从河谷方向传来一阵呐喊声，紧接着出现了南军军旗，原来托马斯·杰克逊将军率领9000援兵到了。北军开始撤退，南军趁势追击，结果北军溃败四散。第二天，士兵们七零八落地逃回华盛顿，倒在大街上便呼呼大睡。布尔伦河溃败之后，谣言四起，传说博雷加德追兵马上就到，国会大厦即将放弃。到处有人公开鼓动叛国投敌。形势十分严峻。

　　1861年7月24日，林肯任命麦克米伦将军为华盛顿军区司令，不久又任命他为陆军总司令。麦克米伦是个幻想家，遇到实际事务又缺乏判断力，所以他自高自大又谨小慎微，迟迟不肯发兵进军南方，结果坐失良机，白白浪费了几个月的时间，毫无作为。北方怨声四起，但这时却出人意料地传来了唐纳尔逊堡大捷的消息，使焦虑而沮丧的北方人受到一次鼓舞。指挥唐纳尔逊堡大战的是尤利塞斯·格兰特将军，后来他成为美国内战中，北方最重要统帅，还当上了美国总统。

　　格兰特原是一名军官，后来辞职离开了军队，因为他不喜欢战争，而且厌恶军队生活。他在圣路易斯经营农场，由于难以维持生计，便试着做地产买卖，结果又告失败，他被迫去皮革店当店员，镇上的人，包括他的兄弟都耻笑他，认为他是窝囊废。萨姆特堡的枪声响起时，格兰特已39岁了，他决定从军。但因个子矮小，加上衣冠不等，懒懒散散的样子，丝毫没有军人气质，多次被拒绝入伍。但他最终还是当上了北方军的一名上校，他率领一个团在密苏里州击溃南军哈里斯上校的一个团，人们开始对他另眼看待了。

　　1861年8月，格兰特被任命为准将，派到伊利诺斯州，他的部队驻扎在俄亥俄河和密西西比河汇合处的凯罗。在距凯罗50英里的北方，有两条河，田纳西河与坎伯兰河。南方军在两条河流上修筑了两处土木工事亨利堡和唐纳尔逊堡，这是南方西部的一对关键要冲。占领了这两个要塞，就能打开通船水道，直捣南方中心地带，并插入其两翼。

　　格兰特率领运输船和炮艇，于1962年2月7日攻克亨利堡。唐纳尔逊堡与亨利堡相距15英里，高踞坎伯兰河左岸，要塞四周掘有纵横交错的战壕，防御工事非常坚固。南军指挥官艾伯特·西德尼·约翰斯顿率领1.5万人驻守这里。