公元129年，曹娥诞生在上虞梁湖曹家堡一位贫困的农民家庭。父亲曹盱，因为能在水上抚节按歌，婆娑起舞，所以被乡人推为“巫祝”。
　　
　　什么是“巫祝”呢？原来春秋末期，吴国大夫伍子胥被吴王夫差逼死后，夫差让人将其尸体装上革囊抛入江河，人们传说他死了之后，成了潮神。为了纪念伍子胥的耿直刚烈和一片忠心，就像两湖一带百姓纪念屈原的风俗一样，每逢端午节就要在舜江举行盛大的迎潮神活动，“巫祝”是代表乡民的迎神使者，负责祭拜潮神。
　　
　　公元143年农历五月初五，人们照例在舜江两岸扎棚设寨，挂灯披彩，敲锣打鼓，迎接伍君。
　　
　　将近午时，舜江江面上“哗哗哗”的浪潮从北向南滚滚而来，蓦地，从江的弯头飘来一只龙船，但见船头高高翘起，那是雕刻十分精致逼真的一个龙头，船身两侧雕着片片鳞甲，在阳光折射下闪闪发光；船尾翘起丈把高，龙船随浪摆动，活像一条翻江倒海的蛟龙。船头甲板上站着曹盱，只见他头戴平巾绩，身穿遮脚长袍，胸前背后绘着奇花异草，双手持巾，随着一起一伏的浪潮和管弦齐奏的节拍，正在婆娑起舞。这时，阳光灿烂，舜江两岸围观群众人山人海，但不知是什么原因，晴朗的天空突然阴云密布，狂风骤起，江水顿时成了脱缰烈马，纵横决荡，奔腾呼啸，一股恶浪从右侧袭来，龙船剧烈倾斜，船头上正在起舞的曹盱一个倒栽落入江中，但见曹盱在恶浪中挣扎了几个回合，还是被饿狼猛虎般的巨浪吞了下去。
　　
　　年仅14岁的曹娥，那天随父到舜江边观看迎神活动，开始她挤在人群中，看到父亲顶潮迎神的勃勃英姿，心里感到分外高兴，后来她看到父亲被恶浪卷走，惊得目瞪口呆，不知所措，她一边拼命地喊“爸爸，爸爸”！一边向舜江冲去，由于乡邻及时阻拦，她只好望着江水哀哀痛哭。岸上的人们个个心急如绞，呜咽失声，望着排山倒海的滔滔恶浪，也想不出好的办法营救曹盱，人们只好怀着无限悲痛的心情缓缓散去。曹娥悲痛欲绝，哀号呼叫，一次又一次拒绝了乡邻的劝阻，独自奔走在江边。可尽管她喊哑了喉咙，哭干了眼泪，却再也听不到父亲的一丝回响，找不到父亲的一点踪影。
　　
　　天黑了，村里的几位叔伯放心不下，一再劝曹娥回家，但曹娥死不肯回家，她披星戴月，一个人继续徘徊在舜江边上，她为了寻找父亲，在舜江边上跑了16个日日夜夜。
　　
　　到了五月二十二日，又一个早晨来临，那天愁云惨雾笼罩着舜江上空，披头散发的曹娥，踉跄行走在舜江江堤上，在一个转弯的地方，曹娥跪了下来，她开始向上苍哀哀祭告：“请上苍慈悲，我外衣下沉之处，便是我父亲所在之地。”说毕，曹娥毅然脱下外衣投入江中，外衣飞快地向下游漂游而去，曹娥紧紧追随，突然水面上打起旋涡，那件外衣一下子沉了下去，曹娥高喊一声：“爸爸，我来了！”只见这位14岁的花季少女纵身一跃，投入了滚滚滔滔的舜江水中……
　　
　　“曹娥跳江了！”人们呼天抢地，纷纷奔走相告，成群结队下堤抢救，只见浊浪滔滔，哪里还有曹娥的影子。
　　
　　过了3天，舜江开始风平浪静，在下游江面上一个奇迹发生了：只见一男一女浮出水面，仔细一看，原来正是14岁的曹娥反剪双手用背顶着父亲，人们都说她的孝心感天动地，后来人们把曹娥负父出水的地方叫贺盘村。
　　
　　曹娥的孝德感动了四周乡邻，人们用最隆重的仪式，将父女俩分别入棺安葬，又在她投江寻父的江边建造了曹娥庙，把原来的渔村改名叫“曹娥村”，又把舜江改名为“曹娥江”。每逢曹娥救父的五月十二日至五月二十二日，曹娥庙里都要举行七天的盛大庙会，以寄托人们对孝女的哀思。
　　
　　直到现在，曹娥江上还有这么一个奇怪的现象：每逢排山倒海的潮水自北而南滚滚而来，但一到曹娥庙前，那咆哮肆虐的江水会一下子变得温柔起来，它们悄然无声地流经曹娥庙前，然后重新露出野蛮狞狰的本来面目。人们说这是因为潮神有知，仿佛愧对14岁的孝女曹娥，不得不令人叹为奇迹。
　　
　　清代上虞着名乡贤王望霖有《娥江怀古》诗：
　　大孝生成迥不同，娥江源与舜江通。
　　哀号无异山中泣，都在呼天怨慕中。
　　端阳佳节反成灾，竞渡龙舟是祸胎。
　　万古衔悲今视昔，涛声犹带哭声来。