1996年，空军电视艺术中心拍摄了《湘江，湘江》，这是闫妮参演的第一部话剧，但演员表中并没有她的名字。因为她在剧中戏份实在少得可怜——她所演的红军女战士出场后不久，说了句“红军二班”就倒地牺牲了。
本来，这就是个小角色，根本就不用准备，也不需要排练，化好妆，说出不用记的台词，然后倒地“死了”就结束了。尽管戏份很少，可是闫妮在拿到角色后，仍认真准备。她想着怎样才能把这个角色演好、演活、演到位、演出彩——虽然“红军二班”这四个字的台词，是怎么说都不会出彩了。但短短的台词该怎样说才适合话剧的氛围？牺牲时该怎样摔倒才更逼真？里面大有文章。
就这样，闫妮开始进入了角色。她觉得应该死得逼真一点，倒下时摔得狠一点。于是她找来很多录像，看人死时是怎么倒下的。她发现红军的死与坏蛋的死，倒下是不同的。坏蛋一中枪，就软软地一瘫，倒下；要么就是双脚跪地，或者用手摸住伤口，一只手撑地倒下。而红军死时，倒下有一种坚持和顽强，有一种凛然和不舍，死得更壮烈和勇敢，也就更难演。为了把红军这种精神表现到位，让“死”显得更壮烈，就要真倒，这样身体就要重重地摔在地上。可这样摔下去，要么碰到骨头，要么摔到臀部，都会很痛，如果头先着地，很可能还会造成脑震荡。可是闫妮豁出去了，一遍一遍地练习，结果她摔得青一块紫一块。有一次她手的肘部先着地，骨头先碰地，痛得她差一点就大叫起来，可是她忍住了；还有几次头部着地，摔得她晕头转向。其实，在舞台上，倒地牺牲只是个瞬间的动作，但闫妮却练习了一个月。同事们后来说，闫妮每次摔的时候，我们的心都“咯噔”一下，觉得闫妮摔得太狠了。但后来演出时，她把女红军演“活”了，死得那么壮烈，倒下又是那么勇敢，让人们记住了她——一个脸抹得像黑鬼似的，送干粮袋的，只有四个字台词的一闪而过的小角色。
后来，看着身边的朋友一个个火了起来，闫妮虽然有点着急，但还是一步一个脚印，认认真真地演着那些龙套角色，哪怕再小，只要能让别人有一点点印象，她就挺高兴了。漫长的龙套生涯让闫妮积累了演技。跑了10年龙套后，1999年闫妮在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中饰演女村长，这是她第一次出演女一号。就是这一次，导演尚敬从中看到了闫妮的喜剧才华，请她客串了《炊事班的故事》，也才有了后来《武林外传》中的佟湘玉。闫妮终于在《武林外传》横扫全国大小电视台，被重播无数次后成功晋级为一线女星。接着在史上最强阵容的第二十七届“飞天奖”颁奖礼上，因优秀电视剧作品《北风那个吹》荣获“优秀女演员”奖。
闫妮那10年默默无闻的表演生涯，让她学会了用心珍惜每一个角色，认真对待每一次表演，直到今天也没有例外。于是她从糊涂丫头，到影视明星；从无缘电影学院，到再续表演前缘；从勤奋耕耘十载的默默无闻，到一朝成名天下知后的刻苦依旧，“四个字”的台词成就了闫妮。其实我们每一个人都不缺少“四个字”台词的机会，缺的是如闫妮那样认真对待“四个字”台词的态度。
