元宵节也叫上元节和灯节，道教的“三元说”把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”，所以元宵节也叫上元节，元宵节历朝历代都有张灯观灯的习俗，所以也叫灯节。

元宵节的形成有一个较长的过程，据一般的资料与民俗传说，元宵节在西汉已经受到重视，但真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。

元宵节燃灯习俗的兴起也与佛教东传有关，唐朝时佛教大兴，官员百姓都在元宵节这一天“燃灯供佛”，元宵张灯就成为了法定之事。

元宵节在宋代发展成最热闹的世俗狂欢节，花灯样式更加丰富多彩，还兴起了猜灯谜的活动，逛灯市更是一件十分赏心悦目的事情。